Acţiunea e plasată în
Statele Unite ale Americii, la câţiva ani după război, în
aşa-numiţii ''Roaring Twenties''. Întâmplările sunt
povestite din perspectiva lui Nick Carraway, care este martor al
evenimentelor. Deşi titlul sugerează că e vorba despre un personaj
pe nume Gatsby, autorul nu se grăbeşte cu introducerea lui în
scenă. Dimpotrivă, Fitzgerald nu îşi pune personajul în
lumină decât după ce i-a creat un cadru propice. Se creează
în felul acesta o aură de mister în jurul lui Gatsby,
care este înlăturată pe parcursul romanului, atât de el
însuşi, cât şi de celelalte personaje.
Nick Carraway,
povestitorul nostru, se mută la New York şi îşi închiriază
o casă în West Egg. Începe să frecvente familia
Buchanan din East Egg, domnul Tom Buchanan fiind căsătorit cu
Daisy, o verişoară de-a lui Nick. Tom este un fost jucător de
rugby, care regretă vremurile în care juca la New Haven. Este
profund nefericit de viaţa sa şi îşi caută consolare în
aventura cu Myrtle Wilson, soţia unui mecanic auto, George. La
rândul ei, Daisy este conştientă de aventurile soţului său,
însă pare prea plictisită pentru a mai reacţiona.
În cercul de
cunoştinţe nou-format, Carraway aude de Gatsby – un om foarte
bogat – şi îşi dă seama că trebuie să fie vecinul lui,
cel care dă petreceri cu mulţi invitaţi, aproape în fiecare
seară. Fiind invitat şi el la o astfel de petrecere, el observă că
lumea nu este poftită de Gatsby, ci ajunge printr-un concurs de
împrejurări la el acasă. Carraway face o gafă,
necunoscându-l pe Gatsby, vorbeşte despre acesta în
prezenţa lui, însă amfitrionul este gentil şi îi iartă
impoliteţea. În jurul personajului principal există mai multe
bănuieli : se crede că e nepotul sau vărul kaiserului Wilhelm, că
a omorât odată pe cineva, că şi-a făcut studiile la Oxford
sau că face contrabandă cu alcool.
Pe măsură ce îl
cunoaşte mai bine, Carraway observă că Gatsby manifestă o
înclinaţie spre el, nu tocmai nemotivată. Gatsby a avut în
trecut o relaţie cu Daisy şi dorea ca prin intermediul acestuia să
o reîntâlnească. Carraway le înlesneşte revederea
şi cei doi îşi retrăiesc povestea de dragoste, în cu
totul alte coordonate. Buchanan-ii sunt invitaţi la seratele din
casa lui Gatsby, astfel Tom este atras la rândul lui de
personalitatea şi trecutul ascuns al magnatului.
Inevitabil, adevărul
iese la iveală, are o loc o confruntare directă între Gatsby
şi Tom Buchanan, amândoi luptându-se pentru Daisy,
într-o scenă memorabilă. Din această dispută iese
învingător Tom, care, după investigaţii, află despre sursa
averii lui Jay Gatsby, contrabanda cu alcool. Daisy este luată prin
surprindere de descoperirea soţului ei şi renunţă la vechea
dragoste cu multă uşurinţă.
Pentru ca Daisy şi
Gatsby să îşi rezolve nelămuririle, Tom le propune acestora
să se întoarcă impreună în West Egg în
automobilul lui Jay. Daisy conduce şi fiind nervoasă, dintr-o
imprudenţă o omoară pe amanta soţului ei, Myrtle. Crezând
că Gatsby a ucis-o în mod brutal pe Myrtle, Tom îi
dezvăluie lui George Wilson, soţul lui Myrtle, presupul ucigaş.
Acesta înnebunit de durere şi profund marcat de decesul soţiei lui,
îl împuşcă pe Gatsby în timp ce acesta era în
piscină, după care se sinucide.
La înmormântarea
lui Gatsby asistă foarte puţine persoane, fiecare din cunoştinţele
acestuia se eschivează, nedorind ca numele lor să fie asociat cu
răposatul. Carraway îşi face datoria de prieten faţă de
acesta, ocupându-se de funeralii.
Trecutul lui Gatsby se
dezvăluie pe parcurs, se face o trecere gradată, aşa cum a intrat
în scenă aşa şi adevărata origine a acestuia este adusă la
suprafaţă. Primele menţiuni le face chiar el, confesându-se
lui Carraway, în adolescenţă a călătorit cu Dan Cody pe
mare. După 5 ani de peregrinări, acesta a murit, însă
timpul petrecut alături de acesta i-a folosit. Datorită şcolii
vieţii deprinse alături de acesta, a reuşit să supravieţuiască,
deşi nu avea nici un fel de resurse sau cunoştinţe. În
această perioadă a cunoscut-o pe Daisy, însă a trebuit să
plece în război şi a luptat în Franţa. După război,
nu a putut reveni imediat în America, Daisy nu l-a mai aşteptat
şi s-a căsătorit cu Tom. Gatsby nu a uitat-o niciodată şi
revenit în State, a căutat-o, însă era prea târziu,
Daisy era în voiajul de nuntă. După alţi ani în care
s-a dedicat comerţului ilegal şi după ce a strâns o avere
considerabilă, a reuşit să o reîntâlnească, însă
soarta i-a fost potrivnică.
Fitzgerald întruchipează
o lume de mult apusă, o lume ce se bucură de cinematografele
nou-apărute şi de uzul automobilelor, pe când acestea erau un
lux, lume care participă la party-uri zgomotoase şi fastuoase, care
are o viaţă socială activă, lume rămasă în amintire ca
trăind în faimoasa epocă a anilor '20.